Tribute to
Bessie Smith
(05-04-1894 - 26-09-1937)

Bessie Smith in 1936
fotograaf Carl Van Vechten

Bessie Smith kreeg als nickname 'Empress Of Blues' en die had ze zeker niet gestolen want in de twintiger jaren van de vorige eeuw was ze één van de meest succesvolle blueszangeres van die tijd. Het was 'Ma Rainey' (1886-1939) die haar tijdens een gezamelijke show in 1912 onder haar hoede nam waarna ze als een komeet immens populair werd in het grootste deel van Amerika.

Het was voor 'Columbia Records' een primeur toen deze Bessie Smith in 1923 als eerste vrouwelijke bluesartieste een contract tekende. Eén van haar eerste succesvolle opname was 'Downhearted Blues' van Alberta Hunters waarmee ze op slag beroemd werd en één van de best verdienende zwarte artietse werd van haar tijd. Ze speelde samen met de beste musici van die tijd zoals Louis Armstrong. Nadien ging haar carrière samen met haar muziekstijl bergaf al speelde ze in 1929 nog een rol in de Amerikaanse kortfilm 'St. Louis Blues' waarin ze het gelijknamige nummer vertolkte.

Op 26 september 1937 krijg ze een zwaar auto-ongeluk en werd in het Afro-Amerikaans ziekenhuis van Clarksdale haar rechterarm geamputeerd. Bessie Smith ontwaakte niet meer uit de narcose van de operatie en overleed nog diezelfde ochtend op 43-jarige leeftijd. Haar graf bleef lange tijd ongemerkt en het waren Janis Joplin (1943-1970) en Juanita Green (1926-2016) die er tientallen jaren later voor zorgden dat er een steen met inscriptie op kwam.

Drie van haar opnamen bereikten de 'Grammy Hall Of Fame'

1923 Downhearted Blues
1925 St. Louis Blues
1928 Empty Bed Blues

Nog enkele andere hitnoteringen destijds:

1923 It Ain't Nobody's Business If I Do
1925 Careless Love
1926 I Ain't Got Nobody
1927 After You've Gone
1928 A Good Man Is Hard To Find
1929 Nobody Knows When You're Down and Out